El colesterol es una grasa necesaria para el organismo, que la usa para formar las membranas de las células, algunas hormonas y la vitamina D. El problema aparece cuando hay un exceso en la sangre, porque con los años puede acumularse en las paredes de las arterias. Esa acumulación, llamada aterosclerosis, estrecha los vasos y aumenta el riesgo de infarto de miocardio e ictus.
Un problema que no da síntomas
Tener el colesterol alto no produce molestias, de modo que la única forma de saberlo es con una analítica de sangre. Por eso es frecuente que se descubra en una revisión rutinaria, a veces tras años de cifras elevadas. Conviene no esperar a notar algo para hacerse un control, sobre todo con antecedentes familiares de enfermedad cardiaca o si se han superado los 40 años.
Qué miden las cifras de la analítica
El informe suele separar varios valores. El colesterol total suma todos los tipos. El colesterol LDL, llamado popularmente colesterol malo, es el que más se relaciona con la formación de placas en las arterias. El colesterol HDL, el colesterol bueno, ayuda a retirar el exceso de grasa de la sangre. Los triglicéridos son otro tipo de grasa que también se valora. Como referencia habitual, un colesterol total por encima de 200 mg/dl y unos triglicéridos por encima de 150 mg/dl se consideran por encima de lo deseable, y un HDL bajo, por debajo de 40 mg/dl en hombres y de 50 mg/dl en mujeres, se asocia a más riesgo. Son valores orientativos, y el laboratorio y el médico pueden aplicar otros criterios.
La cifra de LDL depende de cada persona
No existe un único objetivo de LDL válido para todos. Las guías europeas fijan metas más estrictas cuanto mayor es el riesgo cardiovascular, de modo que una persona sana y joven y otra que ya ha sufrido un infarto o tiene diabetes no tienen el mismo objetivo. El médico calcula ese riesgo teniendo en cuenta la edad, el sexo, la tensión arterial, el tabaquismo, la glucosa y los antecedentes. Por eso una misma cifra puede ser aceptable para una persona y mejorable para otra.
Por qué sube el colesterol
Influyen varios factores a la vez. Una alimentación rica en grasas saturadas y grasas trans, el sedentarismo, el sobrepeso y el tabaco favorecen que suba. También intervienen la edad y la genética. Algunas enfermedades, como el hipotiroidismo, la diabetes o ciertas enfermedades del riñón o del hígado, y algunos medicamentos pueden elevarlo. En una parte de los casos la causa principal es hereditaria, lo que se conoce como hipercolesterolemia familiar. Es una condición genética que provoca colesterol muy alto desde edades tempranas y que se estima que afecta aproximadamente a una de cada 250 a 300 personas, aunque muchas siguen sin diagnosticar. Sospechar de ella es motivo de consulta, sobre todo si hay familiares con infartos a edades jóvenes.
Qué ayuda a bajarlo
Los hábitos de vida son la base. Una alimentación de tipo mediterráneo, con verduras, fruta, legumbres, pescado, frutos secos y aceite de oliva virgen extra, y con menos ultraprocesados, bollería, embutidos y fritos, tiene buen respaldo científico. El ejercicio regular, mantener un peso saludable y dejar de fumar completan las medidas. En general, las grasas saturadas y trans influyen más en el colesterol de la sangre que el propio colesterol de los alimentos. En algunos casos los cambios de hábitos no bastan y el médico puede indicar un tratamiento con fármacos, como las estatinas, que reducen el riesgo cardiovascular cuando están bien indicadas. No conviene empezar, cambiar ni abandonar un medicamento por cuenta propia.
Por ello, siempre conviene consultar con el médico de familia ante cualquier resultado de colesterol por encima de lo normal, para que lo interprete junto al resto de factores de riesgo y decida si hace falta repetir la prueba, ampliar el estudio o iniciar un tratamiento.
